纳西族在古代无姓氏,只有家名,最早的家名是以氏族名或氏族图腾命名的。如拉木(母老虎)、然(豹子)、泡司(狐狸)、依米(母牛)、茨若(山羊崽)、尤米(母绵羊)、牙米(母鸡)、沙(麻)、尼南(乌木树)等家名,就是沿袭了古代母系氏族的名称或氏族图腾的名称。后来,由于氏族作用衰微,家族的作用增强,一些家族便以某个女始祖或男祖先的名字作为家族名。随着纳西族阶级社会的形成,氏族组织消亡,家族组织松散,家庭的作用就逐渐增强。于是,有些家庭渐渐抛弃氏族或家族的名称,随意为自己取一个家名。如有的以居住地为名,有的以职务为名,有的以家庭成员的性格特征为名等等。各种各样的家名称号便相继出现了。
纳西族的家名,类似汉族的姓氏,但又不等于汉姓。汉姓世代沿袭不变,而纳西族的家名是可以改变的。由家名改为姓氏,看来首先是从封建土司开始的。据史籍记载,在明代,丽江纳西族土司,接受了中央皇朝封赐的官衔和姓氏,遂改为木姓。但在人民群众中,丽江的纳西族一律姓和;而永宁、蒗蕖和盐源左所等地的纳西族,则仍然只有家名,并无姓氏。后来,汉族文化在丽江广为传播,大批汉族军民屯户和商人又融合于纳西族中,致使丽江纳西族除和、木两个大姓外,又有一些别的姓氏。
泸沽湖地区的纳西族,随着母系家庭向父系家庭的过渡,家名也开始向姓氏演变。后在汉族的影响下,逐渐改成姓氏。1949年后,泸沽湖中心区的部分纳西族都相继更改家名,出现了郭、杨、曹、朱、张、秦、王、石、付等姓。
纳西族人是从无姓氏发展为由巫师东巴或达巴命名的。后来,喇嘛教传入纳西族地区,喇嘛也获得了替婴儿命名的权力。孩子出世后,达巴或喇嘛依据母亲的年龄、属相、以及孩子出生的年、月、日、时,推算婴儿出于八卦上的哪个方向,就把与孩子方向一致的神佛的名字,挂上一、二个字,给孩子取名,希望得到神佛的保佑。从东巴经的记载上看,丽江地区的纳西族,在古代曾实行过母女联名制和父子联名制,后来受汉族的影响,改变为按照家谱排字辈,由老人为子孙取名字。由父母给孩子取乳名,上学时取个学名,成为正式的名字。但男子在娶妻的早晨或前一天,需请男伴友或长辈另取字号名,作为男子成家立业的标志。此后,同辈间即用字号相称。从他们取的字号名看来,受汉族的影响较大。